Grannen i väst, Kristinehamns HT, har levererat en del spelare till BIK Karlskoga genom åren. När nu publikfavoriten tillika KHT-fostrade Fredrik ”Högga” Höggren i våras tog beslutet att trappa ned står en ny kristinehamnare på tröskeln till A-laget: 18-åriga center-/ytterforwarden Joel Kiirikki har redan presenterat sig för BIK:arna genom sitt talangfulla spel i juniorlagen – nu siktar han på att ta chansen i A-laget.
Att det skulle bli en hockeyspelare av Joel var knappast någon slump.
”Farsan är ju gammal hockeyspelare och då blev det så att man hängde med upp till hallen och kollade när man var riktigt liten", berättar han. "Jag började åka skridskor väldigt tidigt och kände direkt att hockey var kul. Pappa har alltid funnits med på ett hörn, som tränare och med skjuts till hallen och så.”
Faktum är att även Joels pappa Ulf Kiirikki har ett förflutet i BIK Karlskogas A-lag. Detta som hårdför back under två säsonger i slutet av 90-talet tillsammans med en annan Kristinehamnslirare, forwarden Anders ”Gummi” Svensson. Något som några i laget uppmärksammat - det händer faktiskt att Joel blir kallad för ’Gummi’ emellanåt.
Hockey har dock inte varit den enda sporten i Joels liv.
”Jag höll på med innebandy och fotboll också men valde hockeyn till slut eftersom det var sporten som jag var bäst på. Det valet är jag väldigt nöjd med idag", säger han med eftertryck.
Till BIK Karlskoga kom han året innan det var dags för gymnasiet, efter att på U14-nivå ingått i ett blandlag med spelare från både BIK och Kristinehamn. Att han skulle gå hockeygymnasiet i Karlskoga var ett ganska självklart val.
”Vi spelade många matcher ihop i U14 och kom ihop bra som ett lag så när det blev dags för U16 gick vi över till BIK och spelade U16 Elit. Det var bra eftersom jag ganska snabbt fick chansen att spela med J18. Jag är väldigt glad över att jag kom hit redan innan gymnasiet, jag tror att det underlättade för mig. Jag hade ju spelat med de flesta spelarna i två år redan och vi kände varandra väl.”
Tillsammans med jämnårige Åke Stakkestad samt A-lagets andra juniorkontraktspelare, den ett år äldre Edwin Lindström, har Joel under de senaste åren varit en del av en talangfull och högpresterande juniorverksamhet.
J18 skulle till exempel ha spelat åttondelsfinal i SM-slutspelet i våras om inte pandemin lett till att slutspelet avbrutits. J20 har under ett flertal säsonger tillhört toppskiktet i andradivisionen och visat att man är redo för att ta steget upp till högstadivisionen, SuperElit.
”Det har varit några riktigt roliga år”, tycker Joel när han nu tänker tillbaka. ”Framför allt i J18 där vi byggt upp roliga och bra lag. Förra säsongen till exempel, 02/03-laget är ett av de skönaste lag jag spelat i. Vi var ett gôtt gäng och så spelade vi bra tillsammans också. Det är nog den bästa säsongen och det bästa hockeyminnet så här långt. Robban Lilja och (Anton) Hjort gjorde verkligen ett toppenjobb där, tycker jag. Det var surt att säsongen lades ned när vi kommit till åttondelsfinal men vi slutade ändå med chansen att bli topp fyra i Sverige.”
Joel har under gymnasietiden dubblerat i både J18 och J20 och har gjort avtryck i båda. Våren 2019 gjorde han flest poäng, mål och assist av samtliga spelare i J18 Elit Väst med sina totalt 18 mål och 16 assist på 20 matcher.
I skrivande stund ligger han dessutom med sina totalt 46 fullträffar på 75 matcher på andra plats, slagen endast av lagkamraten Åke Stakkestad, i tabellen över flest antal gjorda mål genom tiderna i BIK Karlskogas J18-lag. På motsvarande lista över flest antal gjorda poäng ligger han på en fjärde plats, med 83 poäng på 75 matcher.
Den stabila poängproduktionen har fortsatt i J20. Fördelningen mellan mål och assist är ganska jämn med en liten övervikt för mål.
”Det är klart att det är kul att göra poäng men jag har också fått spela ganska mycket. Nu, här i A-laget kommer det förstås att bli annorlunda och då får jag anpassa mig till det. Men jag har ändå visat att jag kan producera och det tar jag med mig”, konstaterar Joel som erkänner att ett mål är lite vassare än en assist.
Men allt har inte varit guld och gröna skogar för den unga talangen. Joel fick en tuff start på hockeygymnasiet. En tackling som tog illa tvingade honom till operation och höll honom borta från hockeyn i tre månader. Idag är han lyckligtvis helt återställd.
”Det hände första veckan och jag missade halva säsongen. Det var definitivt det svåraste jag varit med om, det var en jobbig natt i väntan på operationen och segt att inte kunna spela på så lång tid. Samtidigt är det den enda stora skada jag haft så här långt, förutom en del småskavanker.”
Peppar, peppar säger vi. Nu går Joel sista året på gymnasiet och är alltså fortfarande juniorspelare. Inför säsongen 20/21 skrev han på ett så kallat juniorkontrakt med BIK Karlskogas A-lag.
”Det fanns en del intresse från (J20) SuperElit-klubbar men när Torsten ringde och sa att de ville ha in mig på ett juniorkontrakt var det inget att tveka på. Jag skrev på direkt! Det är ju ett mål som man haft ända sedan man kom hit till U16, att få spela i A-laget. Jag är inte en A-lagsspelare än men jag är en bra bit på väg. Att få åka in i en fullsatt Nobelhallen är en dröm, så vi får hoppas att publiken snart får komma tillbaka.”
Någon matchdebut med A-laget har han ännu inte hunnit med. A-laget har (i skrivande stund) på grund av coronautbrottet bara hunnit spela en träningsmatch. Joel och Edwin fanns med i båset när laget besegrade seriekonkurrenten Västerås, dock utan att få någon speltid.
Redan förra säsongen fick dock Joel prova på att träna med 'gubbarna' i A-laget.
”Förra året var man bra nervig och smög in i omklädningsrummet, haha, men i år har man ju hunnit köra försäsongen ihop och känner dem. Alla här är jäkligt trevliga så det funkar bra, tycker jag.”
Hur ser din målsättning för den här säsongen ut, Joel?
”Det är upp till mig att hålla mig kvar här och ta en plats. Om jag inte lyckas med och blir nedskickad till J20 gäller det att fortsätta kämpa och ta mig upp igen. Målet är att bli en fast spelare i A-laget och väl där att få speltid.”
Huvudtränaren Karl Helmersson om Joel:
”Joel kommer upp från juniorleden där han har gjort det bra. En oöm spelare som har tagit för sig bra under den tid han varit med oss i A-laget. Han är tänkt som ytterforward hos oss.”
”Tiden får utvisa hur det blir med speltid för honom och Edwin men självklart ska de få chansen att visa upp sig i A-laget. För de här båda killarna handlar det egentligen om att visa framfötterna och ta tillvara på chanserna när de dyker upp.”
